西北大学肇始于1902年的陕西大学堂和京师大学堂速成科仕学馆。1912年始称西北大学。1923年改为国立西北大学。1937年与西迁来陕的国立北平大学、北平师范大学、北洋工学院和北平研究院等组成国立西安临时大学，1938年改为国立西北联合大学，1939年复称国立西北大学。新中国成立后为教育部直属综合大学。1950年复名西北大学。1958年改隶陕西省主管。1978年被确定为全国重点大学。现为首批国家“世界一流学科建设高校”，国家“211工程”建设院校、教育部与陕西省共建高校。

     西北大学是全国最早开展戏剧影视教育的综合高等院校之一，早在20世纪40年代就开始了戏剧教育，80年代初期开设了电影课程，1987年至1998年在中文系汉语言文学专业开设了12届影视文学方向本科班，另招收了一届表演班，同时在文艺学专业招收了3届电影美学方向硕士研究生。2002年戏剧影视文学本科专业正式招生（2020年入选陕西省一流专业），同年成立广播电影电视系，2003年成功获批西北第一家电影学硕士点，2010年获得艺术专业硕士学位（MFA）授权点，2011年获批戏剧与影视学一级硕士学位授权点，2012年广播电视编导专业正式招生（2020年入选国家一流专业），2018年3月获批中国西部唯一一家戏剧与影视学一级学科博士学位授权点，2019年1月获批陕西省哲学社会科学重点研究基地，2019年10月获批中国西部唯一一家戏剧与影视学博士后科研流动站，2021年11月获批陕西省电影评论与理论研究基地“中国西部电影研究”，2021年西北大学与陕文投集团、西影集团联合共建西安电影学院，2023年9月获批戏剧与影视专业博士点。

     本学科现有教育部高等学校戏剧与影视学类专业、英语专业教学指导委员会委员2人，全国广播电视理论“十佳百优”人才1人，陕西省“三五人才”1人、教学名师2人、中宣部思想文化宣传青年英才1人、宣传文化系统“六个一批”人才1人、陕西省“千人计划”（百人计划）学者2人。学科带头人、流动站负责人张阿利为西北大学二级教授、博士生导师、西北大学电影学院院长、陕西省电影家协会主席、陕西省哲学社会科学重点研究基地丝绸之路影视与戏剧研究中心和陕西省电影评论与理论研究基地“中国西部电影研究”（主任）首席专家、中国高校影视学会（国家一级学会）副会长、教育部高等学校戏剧与影视学类专业教学指导委员会委员、全国艺术专业学位研究生教育指导委员会电影委员会委员、中国电影家协会理事、理论工作委员会副会长、中国高校影视评论专业委员会主任、理事长等。